自来水厂用混凝剂主要有铝混凝剂和铁混凝剂两种。常用的铝混凝剂有硫酸铝和聚合氯化铝两种。我国的硫酸铝是用铝矾土或高岭土为原料制成的，生产聚合氯化铝的原料更差，是废铝灰。也有用氢氧化铝为原料制成的，但因其成本高、售价贵，国内很少采用，主要供出口。铝灰是熔炼铝材、铝合金等产生的废渣，其中熔炼铝合金产生的废铝灰含重金属多、毒性大。用铝灰生产聚合氯化铝工艺简单、成本低，生产工厂非常多，不少城市自来水厂也在生产。由于铝灰来源杂、成分多变，所以制成的混凝剂卫生质量很不稳定，重金属含量往往超标。根据湖北省卫生监管部门的检测资料，此类混凝剂的卫生质量合格率低，重金属含量超标率很高，有的超标达数十倍之多。但是，现在采用这种混凝剂的自来水厂甚多。

  传统的铁混凝剂有硫酸铁和三氯化铁两种。硫酸铁工业品由于质量问题，很少采用，实际得到较多使用的是三氯化铁。生产1吨无水三氯化铁要消耗0.85吨氯气，不仅生产成本高、价钱贵，由于氯气货源的限制产量也很有限。此外，液体三氯化铁运输和贮存麻烦；固体三氯化铁易潮解，要用密闭容器包装、运输、贮存，使用都很费事。

  由于上述原因，长期以来我国大部分自来水厂主要使用硫酸铝或聚合氯化铝等铝混凝剂，因此也造成了我国自来水存在的诸多水质问题。